Perforación controlada de forma remota por Epiroc en Los Bronces

Anglo American, una empresa minera multinacional británica, se asoció con Epiroc para desarrollar e implementar el nuevo proyecto de perforación controlada de forma remota en la mina de cobre más grande e importante de Chile, la mina de Los Bronces. Mediante el uso del Pit Viper 351, desarrolló un sistema de funcionamiento remoto que hizo posible aumentar la seguridad, perforar de un modo más preciso y aumentar la eficiencia general.

Los ciclos de precios de las materias primas, siempre fluctuantes, la escasez de operarios cualificados, los elevados costes de los suministros críticos, como el agua y la energía, y los requisitos medioambientales suponen retos a los que la explotación se debe enfrentar diariamente. A pesar de estos retos, el equipo de dirección de Los Bronces mantiene el compromiso de mejorar los procesos de producción y aumentar la eficiencia de sus operaciones.

Los objetivos generales de la colaboración con Epiroc en las iniciativas de perforación controlada de forma remota eran reducir los costes operativos, aumentar el nivel de seguridad de los trabajadores y mantener la continuidad operativa. Los que trabajan en el sector minero saben muy bien cómo afectan a la productividad los retrasos del personal o en los procesos.

Al comprender los retos a los que se enfrenta el sector, Epiroc, a través de su línea de negocio Soluciones de Perforación (Drilling Solutions), ha trabajado para desarrollar tecnologías innovadoras con el objetivo de reducir los costes, mejorar la seguridad y aumentar la productividad. Según Charlie Ekberg, director general de Epiroc Chile, la solución para un gran número de estos retos está ligada a una iniciativa concreta. «En nuestra empresa, miramos al futuro de la minería en Chile y tenemos claro que la automatización es fundamental».

Fernando Depix, representante de Epiroc Chile, opina que el primer paso para implementar la automatización es conseguir que la gente se sienta cómoda con el funcionamiento remoto. «Actualmente, estamos centrados de forma específica en el primer paso del proceso que puede ayudar a aumentar la productividad en una mina a cielo abierto: la perforación, pero controlada de forma remota».

Depix también explica que los requisitos en la explotación para implementar las soluciones de perforación controlada de forma remota no son excesivos. De hecho, lo único que realmente necesitamos es una infraestructura adecuada de comunicaciones y navegación (red/GPS). «Con estos sencillos requisitos, un operario puede controlar hasta tres perforaciones al mismo tiempo desde una sala de control situada a kilómetros de distancia. Otra alternativa es la autonomía total, donde se produce ningún tipo de interacción durante la operación, ya que la perforadora está programada para llevar a cabo su función de perforación preestablecida. El operario puede supervisar el funcionamiento del equipo desde cualquier lugar», afirma.

Depix también afirma que una formación adecuada es fundamental para tener éxito en las operaciones de perforación controlada de forma remota. «Epiroc cuenta con un Centro de Aplicaciones, que es el responsable de la formación de los operarios de los clientes antes, durante y después de la implementación de los proyectos de automatización».

En relación con la colaboración con Epiroc, Hennie Faul, presidente ejecutivo de la división de Cobre de Anglo American, afirma que la integración de la perforación remota en sus operaciones ha sido un paso positivo. «Nuestro objetivo, como empresa dedicada a la minería, es seguir innovando. Necesitamos reimaginar de forma constante el modo en el que operamos, y esta iniciativa de perforación remota responde de forma precisa a este reto», señala Faul.

La colaboración con Epiroc se inició en 2016, cuando se instalaron dos consolas de control remoto en un vehículo y un sistema de comunicación punto a punto en un par de perforadoras Pit Viper de Epiroc. Estas unidades fueron capaces de comunicarse a través de una «línea visual» y a una distancia de hasta 1000 metros. Poco después, se implementaron sistemas de comunicación Wi-Fi y redes de fibra óptica para el control de seis unidades perforadoras desde la nueva sala de control operativo ubicada en las oficinas de la mina de Los Bronces.