Kubota apuesta por el hidrógeno para el futuro de la agricultura
Kubota apuesta por el hidrógeno para el futuro de la agricultura con su primer tractor autónomo de pila de combustible.
Kubota apuesta por el hidrógeno para el futuro de la agricultura con su primer tractor autónomo de pila de combustible.
En un contexto global marcado por la transición hacia la descarbonización, el hidrógeno se perfila como una de las energías clave para el futuro. En este escenario, la compañía japonesa Kubota está explorando nuevas soluciones tecnológicas para transformar la agricultura mediante el desarrollo de un tractor autónomo impulsado por pila de combustible de hidrógeno, presentado por primera vez al público durante la Expo 2025 Osaka Kansai.
El prototipo, denominado tractor autónomo FC (Fuel Cell), combina dos de las principales tendencias tecnológicas que marcarán el futuro del sector agrícola: la energía limpia basada en hidrógeno y la automatización de la maquinaria agrícola. El objetivo de la compañía es contribuir tanto a la reducción de emisiones como a la mejora de la eficiencia productiva en un momento en el que la agricultura se enfrenta a desafíos globales como el cambio climático y la escasez de mano de obra.
Hidrógeno como alternativa energética para maquinaria agrícola
El hidrógeno está ganando protagonismo como fuente energética de nueva generación debido a sus características: no produce emisiones de CO₂ durante su uso, puede almacenarse y transportarse, y puede generarse a partir de diversas fuentes energéticas. Estas ventajas lo convierten en una opción prometedora para sectores donde la electrificación completa resulta compleja.
En el caso de la maquinaria agrícola, el hidrógeno ofrece una ventaja clave frente a las baterías convencionales: una mayor densidad energética, lo que permite mantener altos niveles de potencia durante largas jornadas de trabajo en el campo.
Según explica Yuki Minamide, subdirector del departamento de innovación tecnológica de I+D de Kubota y líder del proyecto, esta característica fue determinante en la elección de la tecnología.
“Las máquinas agrícolas no solo se desplazan, también realizan trabajos que consumen mucha energía. Los sistemas de pila de combustible de hidrógeno permiten mantener una alta potencia durante todo el día de trabajo”, señala.
Además, las pilas de combustible generan electricidad mediante una reacción química cuyo único subproducto es agua, lo que reduce significativamente el impacto ambiental. A ello se suman otras ventajas como bajo nivel de ruido, limpieza y tiempos de repostaje rápidos.
Agricultura frente a dos grandes retos: emisiones y falta de mano de obra
El desarrollo del tractor autónomo de hidrógeno responde a dos grandes desafíos que enfrenta actualmente el sector agrícola. Por un lado, la necesidad de reducir emisiones de gases de efecto invernadero, ya que la maquinaria agrícola tradicional depende en gran medida de combustibles fósiles.
Por otro, el sector afronta una escasez creciente de mano de obra. En Japón, por ejemplo, la edad media de los trabajadores agrícolas supera los 68 años, lo que refleja el envejecimiento del sector y la necesidad de soluciones que reduzcan la dependencia de trabajo manual.
Para abordar ambas cuestiones, Kubota decidió combinar tecnología de hidrógeno con conducción autónoma y control remoto, capacidades que la compañía ha desarrollado durante años.
Un tractor sin cabina para una agricultura automatizada
Uno de los cambios más radicales del nuevo tractor es la eliminación completa de la cabina del operador. Al diseñar el modelo desde cero, los ingenieros decidieron que, si el vehículo iba a ser autónomo, no necesitaba un conductor a bordo.
La eliminación del puesto de conducción permitió reorganizar los componentes del sistema, incluyendo el módulo de pila de combustible, baterías, radiadores, motores eléctricos y el tanque de hidrógeno de gran capacidad.
El tractor incorpora dos motores eléctricos independientes: uno destinado al movimiento del vehículo y otro para accionar implementos agrícolas a través del sistema PTO (Power Take-Off). Esta configuración mejora la eficiencia energética y permite controlar de forma independiente las operaciones de desplazamiento y trabajo.
El proyecto implicó un rediseño completo del sistema de transmisión. Los primeros prototipos partían de tractores existentes con el motor sustituido por un motor eléctrico, pero el equipo decidió crear una arquitectura optimizada para este nuevo tipo de propulsión.
Diseño entre innovación y funcionalidad
El diseño exterior del tractor también fue cuidadosamente estudiado. Yuki Tomida, del centro de diseño de Kubota, explica que el objetivo era equilibrar la estética futurista de un concepto tecnológico con la robustez y fiabilidad que exige una máquina agrícola real.
El concepto se inspiró en el carácter japonés “rai”, que representa la idea de fiabilidad. El resultado es una máquina con apariencia avanzada pero con proporciones similares a las de un tractor de alrededor de 100 caballos de potencia, lo que refuerza la sensación de que podría utilizarse en campos reales en un futuro cercano.
Desarrollo tecnológico y desafíos
El proceso de desarrollo no estuvo exento de dificultades. El equipo tuvo que rediseñar numerosos sistemas desde cero y enfrentarse a problemas inesperados durante las pruebas, como fallos hidráulicos o interrupciones repentinas del funcionamiento del tractor.
Uno de los incidentes más recordados ocurrió cuando el vehículo dejó de funcionar repentinamente durante una prueba. Tras revisar múltiples sistemas, el equipo descubrió que el problema se debía a un pequeño residuo que obstruía el filtro hidráulico.
A pesar de estos contratiempos, el proyecto avanzó gracias a la colaboración entre especialistas en electrónica, mecánica y software dentro de la compañía.
Presentación mundial en la Expo de Osaka
El tractor fue presentado en el espacio “Hydrogen Energy Park!!” dentro de la Expo 2025 Osaka Kansai, una zona dedicada a mostrar las tecnologías de hidrógeno más avanzadas de Japón.
El prototipo, pintado en el característico naranja Kubota, atrajo la atención de numerosos visitantes, quienes pudieron conocer de cerca el funcionamiento del sistema. Muchos destacaron la combinación de energía limpia y automatización, que podría transformar el trabajo agrícola en el futuro.
Según recuerda Minamide, una de las imágenes más impactantes fue ver el interés del público:
“Lo que más me impresionó fue ver el brillo en los ojos de los visitantes. Estaban realmente sorprendidos por la idea de un tractor autónomo impulsado por hidrógeno”.
Un paso hacia la agricultura sostenible del futuro
El desarrollo del tractor autónomo de hidrógeno forma parte de la visión de Kubota de promover una agricultura “planetary-conscious”, es decir, un modelo productivo que permita al mismo tiempo una sociedad próspera y la protección del medio ambiente.
Aunque el proyecto se encuentra aún en fase de investigación, la compañía considera que representa un paso importante hacia su objetivo de neutralidad de carbono para 2050, así como hacia un sistema agrícola más eficiente, automatizado y sostenible.
Para el equipo de desarrollo, este prototipo no es solo una demostración tecnológica, sino una señal del rumbo que podría tomar la maquinaria agrícola en las próximas décadas.
